Майстер та Маргарита 2. Частина перша. Нові герої. (Українське видання)

Майстер та Маргарита 2

Частина перша. Нові герої

- Життя неминуче пов'язане зі смертю. Отже, якщо я янгол смерті, то й янгол життя…

Глава 1. Генрі

Англія Лондон. 12 травня 1536р. Лівий берег Темзи.
В'язниця Лондонський Тауер. Вежа Девелін. Рано-вранці.

Двері в камеру, де було ув'язнено під арешт Марк Сміттон, зі скрипом відчинилися. До придворного музиканта королеви Анни Болейн, звинуваченого в любовних зв'язках з нею та зраді королю, завели ще одного в'язня. То був юний паж Генрі Уайєт. Він мав високу струнку фігуру і яскраву, дуже привабливу зовнішність, чим з великим успіхом користувався при дворі. Довге світле волосся, зібране в пучок ззаду і злегка завите бешкетне пасмо з чубчика доповнювало його дику й неприборкану красу. Одна з фрейлін, якою він зневажливо відмовив у любовній близькості, написала на нього донос, оббрехав юнака і звинувативши в любовному зв'язку з королевою. Його схопили і без зайвих розглядів закрили під слідство, результат якого було вирішено наперед. За сім днів спільного перебування, Генрі від свого небагатослівного співкамерника дізнався лише те, що той під тортурами дав брехливі свідчення, що ганьблять королеву.

Через тиждень королеву Ганну та її музиканта обезголовили. Страту молодого пажа призначили наступного дня. За словами наглядачів на нього чекала дуже жахлива та болісна смерть через повішення, потрошення і четвертування.

Юнак починав божеволіти від жаху і безвиході. Настала ніч. Безсоння зовсім позбавило його сил. В останньому пориві відчаю Генрі подивився через решітчасте вікно на холодний диск місяця і, впавши на коліна, склав у благанні руки.

І швидше за все шановний читач зараз уявляє, як промови молитви Господньої зірвуться з губ нещасного. Так і мало бути….

Але за мить до початку молитви, ніби удар блискавки обрушився на свідомість юнака, а перед очима замиготіли лики інквізиторів та церковних катів. Він опустив руки, а погляд його змінився, в ньому зникла втома і з'явилася рішучість. І тоді, у темряві камери, з його губ залунали зовсім інші слова, немов під диктовку таємного суфлера:

- Закликаю до темних сил, що прислухаються до тих, хто просить! Молю, відведіть від мене смерть та біль! Допоможіть і врятуйте тіло моє, а душу свою я довіряю вам! Хай буде моє слово закріплене кров'ю! - з цими словами юний паж з останніх сил стиснув кулак і вдарив їм об кам'яну підлогу.

Збиті кісточки пальців його правої руки набрякли і почервоніли. За кілька секунд перші краплі крові торкнулися холодного граніту. Звук їх падіння був гучним, немов багаторазово віддає луною крапель. В одну мить настала гробова тиша. Змовкло завивання вітру за вікном. Лише стукіт серця в'язня бив по його барабанних перетинках. Раптом почулися кроки, що наближалися. Владний голос у темряві зазвучав голосно, але при цьому спокійно:

- Чому ж ти не покликав свого Бога? Бо ще вчора йому молився!

- Я зневірився і не бачу допомоги! І я ні в чому не винний! Мій сусід по камері молився до останньої хвилини, але це йому не допомогло. Якщо богу немає справ до мене, то і я відмовляюся служити йому! - З наростаючим збудженням промовив юнак.

- Ну що ж, тепер ти будеш у служінні в іншого повелителя, з волі якого я тут. Моє ім'я Азазель. Тобі я Азазелло. Запитую один раз. Ти клянешся у відданості?

З цими словами з темного кута камери на місячне світло вийшов чи то ангел, чи то демон з короткими рогами на голові, богатирської статури і з двома крилами за спиною, одне з яких було чорним, інше білим. Він був одягнений у шкіряну броню у вигляді кіраси, суцільно вкриту залізними шипами. У його руці був великий сталевий тризуб, що спирався на плече гіганта.

- Так, клянусь! Я довіряю свою душу новому володарю! - тремтячим від збудження голосом, крикнув Генрі.

- Нехай буде так…, - з цими словами Азазель торкнувся вістрям тризубця грудей в'язня. Крила демона задимилися і зникли. Блесло в напівтемряві лезо випустило сині електричні розряди, наповнюючи тіло юнака наростаючим свіченням. Спина його вигнулась, шийні хребці стали неприродно опуклими і стирчать, а очі вилили зелене фосфоресцентне світло. За мить все припинилося. Юний паж розправив плечі, що розширилися, і глибоко вдихнув.

- Що зі мною? Що означає це нове почуття?

- Це означає, що ти готовий. А тепер нам час у дорогу, - відповів демон.

На світанку скрипучі тюремні двері відчинилися. Кати прийшли по бранця, щоб вести його на страту. Але Генрі Уайєта у камері виявлено не було. Він у цей момент був зовсім в іншому місці. І дістатися цього місця простому смертному було б неможливо. Але шлях прямування туди варто описати…

...До світанку було ще далеко. Азазелло відступив у темряву і наче розчинився в ній. Генрі відчув, як диск місяця вабить його з неймовірною силою. Він здійнявся над кам'яною підлогою каземату і, немов пливучи холодним місячним промінням, вилетів крізь тюремне вікно. Ґрати не перешкодили йому, ніби їх не було зовсім. Його потягло в зоряне небо з наростаючою швидкістю. Під його ногами стрімко зменшувалися будинки та дерева. Через кілька хвилин повноводна річка Темза, відбиваючи місячний блиск, перетворилася на маленьку звивисту змію, а потім і зовсім зникла під хмарами. Спочатку навколо була непроглядна темрява, але її, разом з хмарами, що швидко віддалялися, розбавило наростаюче місячне сяйво. Поруч із Генрі проявився силует Азазеля, який, мабуть, керував їх спільним польотом. Погляд демона був спрямований нагору. Його очі були повністю чорні і не відображали зустрічне яскраве місячне світло.

Внизу, тим часом, все швидко зменшувалося. У напівпохмурому серпанку з'явився Британський острів і Ірландія, яка з ним сусідила. Далі відкрився вигляд широкої водної гладі океанів. Юний паж не був сильним у географії. Для нього це була просто поверхня землі, поверхня людського світу, що була такою жорстокою і нечесною. І цей світ віддалявся від нього, набуваючи нової, незвичайної форми. Обрій округлявся і несподівано вдарив в обличчя сонячними променями, що на мить його засліпили. Сонце стрімко сходило і світило набагато яскравіше, ніж там, унизу, навіть у безхмарний день. Генрі відчув, що тут був сильний холод. Його дихання стало порожнім і сповільнилося, а потім затихло. Він все це відчув, але не відчував на свій подив нічого поганого. Навпаки, його охопила надзвичайна легкість та спокій.

Земля тим часом віддалялася і ставала менше, та її кругла форма тепер було чітко видно. Незліченна кількість зірок виявилася навколо. Вони засяяли набагато яскравіше, ніж це було видно раніше ночами. І сонце на темному тлі тепер не було для них на заваді. Від такого дивовижного видовища було важко відвести очі. Але Генрі все ж таки підняв погляд нагору і знову здивувався. Місяць, до якого вони летіли, був уже не маленьким диском, що світився в нічному небі, а великою громадою. У цей момент вона за своїми розмірами зрівнялася з землею, що віддаляється, від якої сонце пішло вбік. Нічна планета продовжувала стрімко наближатися і огортатися темрявою, оскільки денне світило поступово ховалося за нею. На поверхні з'явилися гори і рівнини. Всюди виднілося безліч кратерів. Місячний обрій поступово вирівнювався і втрачав округлість. Холодний пустельний краєвид став тепер настільки широким, як вистачало погляду. І не було ніде жодної хмари, ні найменшого подиху вітру. Навколо лише скелі, пісок, дрібний пил і безліч зірок на небі. А серед цих зірок світилася блакитна планета, що йде в захід сонця, що за розмірами своїм тепер перевершувала колишній вигляд Місяця лише втричі.

Швидкість польоту сповільнилася і ноги Генрі плавно ступили на поверхню. Він озирнувся і побачив неподалік свого супутника демона, що рухався у бік незвичайної будівлі, що виднілася на відстані. Це була монументальна споруда з білого мармуру з широкими східчастими сходами посередині, увінчана нагорі чотирма рядами колон. Бічні його частини покривалися найкрасивішими барельєфами* із зображеннями битв між титанами та грецькими богами. Кілька мармурових статуй розташовувалося на вершині величного престолу, над колонами. Азазель підійшов до східців, яких було не менше тридцяти, і озирнувся, показуючи легким кивком слідувати за ним. Нагорі, між центральними колонами виднівся великий кований чорний трон. А на цьому троні, зливаючись з ним за кольором, проглядався темний силует.

Юний паж повільно і несміливо піднімався східцями. Загадковий місячний імператор задумливо дивився убік. Він був глибоко занурений у свої думки і лише демон, що підійшов збоку до самого трону, своєю присутністю витягнув його з роздумів. У тіні трону спалахнули зеленим вогнем очі й величний голос залунав у гробовій тиші:

- Азазелло, ти провів нового лицаря крізь порожнечу і час надто довгим шляхом. Могли б миттєво переміститися.

- Моя пошана, месир, - демон зробив неглибокий уклін. - Я вирішив показати вашому слузі лише малу частину справжньої краси навколишнього світу. Ця подорож стане йому корисною і дасть хоч малу дещицю знань, яких їй знадобиться ще дуже багато, щоб відповідати великої честі бути у вашій свиті.

- Хм…, ти маєш рацію…, - величний голос на мить замовк, але тут же продовжив. - Знання є могутньою зброєю. Навіть у найтемніших місцях їхнє світло може пролитися і дати прозріти невігластву. Нехай він підійде ближче.

Генрі зробив ще кілька кроків вгору сходами і, зупинившись, упав на коліна, склавши долоні.

- Устань і ніколи так більше не роби! - почулося зверху і очі в темряві трону спалахнули яскравіше. - Тепер це недозволений жест для тебе, навіть перед своїм господарем! Мені не потрібний твій страх. Якщо бажаєш висловити повагу, достатньо прихилити одне коліно. Та й то, якщо в цей момент твої руки спиратимуться на рукоятку меча. Підійди до мене ще ближче.

Юний паж підвівся і піднявся до кінця щаблів, опинившись на мармуровому майданчику, майже перед самим престолом. Як тільки він до нього наблизився, його вбрання і зовнішність різко змінилися. Зник брудний і розірваний камзол, зникли порвані на колінах вузькі штани-панчохи. Тепер його покривала довга чорна накидка з відкинутим глибоким капюшоном, під якою заблищали під зоряним світлом, що пробивається крізь колони, темні лицарські лати. Його світле волосся значно вкоротилось, під вигляд зачіски римських легіонерів. Руки його вкрилися кольчужними рукавичками, і в них з'явився сильний дворучний клинок. Генрі здивовано оглянув себе. Потім він брязнув вістрям клинка об мармур підлоги, спершись двома руками на рукоятку меча, і прихилив коліно, низько схиливши при цьому голову.

Величний голос знову залунав у темряві, а з інтонації було чути, що його власник задоволений.

- Оце гідна поведінка мого слуги. Тепер до діла. Мій колишній слуга Фагот був майстром пожартувати. За свою зухвалість в одному з жартів він був покараний. Його, як і тебе, збиралися стратити. Він виплатив данину за свій порятунок, служачи мені рівно одне століття. Більшого я не вимагав. Тепер він вільний. І мало того, йому вдалося забрати з собою мою служницю Геллу. Мабуть, це був його прощальний жарт. Я поважаю людей із почуттям гумору. Але від тебе мені потрібне щось інше. Ти, як я знаю, добре володієш мистецтвом спокуси жіночої статі. Я зведу його до досконалості!
При цих словах, спалахнувши яскравою іскрою в просторі, прямо перед обличчям юного посвяченого лицаря з'явилося біле перо. Воно, ледь помітно погойдуючись, опустилося на груди юнака і застигло на ній, подібно до хустки в нагрудній кишені піджака.

- Що це? - несміливо спитав він.

Найяскравіший спалах на троні змусив заплющити не тільки Генрі, а й Азазелло. Сяйво, подібне до мощі блакитної зірки, що багаторазово затьмарило б яскравістю сонячне світло, спалахнуло на кілька миттєвостей, але відразу стало згасати. У плазмових відблисках виявився силует юнака з розправленими білими крилами за спиною. І ставало виразно видно, що на краю правого крила не вистачає одного пера. Вигляд загадкового прибульця почав швидко змінюватися. Крила зникли, наче розчинилися легким серпанком, молодість стрімко відступала, роблячи гарне обличчя вилистим і грізним. Темрява чорного трону огортала ангела смерті, що сидів на ньому, і незабаром той знову зник у темряві чорнильного серпанку престолу. Глибокий і владний голос знову залунав:

- Це мій дар. Відтепер жодна смертна діва не встоїть перед твоєю спокусою. Ми йдемо до заповітної мети, досягнення якої в потрібний момент потребуватиме його використання. І тоді ти сам усе зрозумієш. Чи маєш якісь запитання до мене?

- Як мені звертатися до вас, владико?

- Не зовсім вдале слово, - з нотками невдоволення пролунала відповідь. - Можеш просто говорити мессір, як це робить Азазелло. Це означає почесне звернення. Хоча в Італії зараз так говорять лицарям, суддям та лікарям. І що дуже смішно, так звертаються і до служителів церкви. Але, втім, ми надто заговорилися. Де ж Бегемот? - останнє було адресовано Азазелло. - Я хочу знати, як справи з пошуками нової служниці.

- Цієї миті він прибуде, месир. Я вже чую їхній швидкий політ.

***

Глава 2. Селіна

Швейцарія Романдія. 20 серпня, 1599 р. Узбережжя озера Леман.
Замок Шильйон. Поляна праворуч від мосту. Опівдні.

Високі сірі стіни у своїй основі темніли через постійну вогкість і вологу. Замок стояв на вузькій скелястій скелі, з усіх боків оточений водою. З берегом його з'єднував лише дерев'яний міст. Центральна та найвища вежа мала по периметру форму квадрата. Під самісіньким її дахом виднілися темні заґратовані вікна, по три з кожного боку. Це були тюремні камери, яких було надміру по всьому замку. У нижніх галереях фортеці чекали вироків десятки людей, звинувачених у чаклунстві та єресі.

У цей рік особливо лютувала чума, забравши з собою не тільки тисячі жертв епідемії, а й кілька сотень страчених, яких визнали викритими у відьомстві. Нещасних, серед яких більшість жінок, звинувачували в тому, що ті переносили хворобу від будинку до будинку. Ув'язнені зазнавали жорстоких тортур, а потім спалення на центральній площі сусіднього села Ля Тур-де-Пелі.

Місцевий цирульник Жорж Деннінг'є з натхненним прагненням обстригав схоплених дівчат у пошуках мітки Диявола чи нечистого духу. Він був низький на зріст і дуже неприємний на вигляд. У моменти, коли він особливо відчував свою перевагу і владу над підслідними, з його губ капала слина, а маленькі оченята мружилися. Рідкісне кучеряве руде волосся на його голові постійно злипалося. Чистка одягу та омивання тіла для нього були на диво, що викликало найжорстокіший сморід навколо нього. Одним словом, уявити мерзеннішу особистість було б складно. При цьому він вважав себе красенем та героєм в очах натовпу. І його, зрозуміло, надзвичайно розлютило те, що місцева селянка з дивовижним ім'ям Селіна, що означало «місячна», зневажливо відштовхнула його порив пристрасті.

У той момент, жадано розглядаючи струнку незвичайну красуню з довгим чорним кучерявим волоссям, нахабник спробував зупинити її, безцеремонно схопивши за руку. Він хотів запросити дівчину в харчевню, щоб там з нею випити та розважитися, але та навіть слухати його не стала. Вона здригнулася від огид і гидливо скривилася, штовхнувши його вбік і пішла далі у своїх справах. Злісно примружившись, стиснувши губи і заскреготівши зубами, цирульник задумав помсту.

Жорж Деннінг'є не придумав нічого кращого, як написати скаргу на Селіну Амман, звинувачуючи її в чаклунстві, єресі та розносі чуми. Наступного дня дівчину схопили та заточили у вежі замку. На основі підлого доносу інквізиторами було розпочато розслідування. Слідство велося таємно. Обвинуваченій було заборонено знайомитись із матеріалами справи. Вона чекала на вирішення своєї долі в дерев'яних колодках. Протягом трьох сеансів їй доводилося постати у залі Шильйонського замку перед суддями, які ставили запитання та закликали розкаятися. Звичайно ж, жодної вини за собою Селіна не підтвердила. Ах, якби тільки вона знала, що їй ще доведеться пережити...

Інквізитори приступили до наступного етапу – тортур. Спершу був тілесний огляд. Ось тут Жорж вдосталь знущався з дівчини, роздягаючи її догола і вирвавши в неї з голови пасмо волосся. Жодних родимих ​​плям або слідів опіків на її тілі виявлено не було. У пошуках невидимих ​​диявольських міток арештантку кололи довгою голкою. Те, що передбачувана відьма була без вад і неймовірно гарна собою, оцінили, як незаперечний доказ її вини. Адже покровитель підсудної, на думку слідства, був сам Диявол, творець цієї обманної досконалості.

Далі йшли тортури дибою*, що багато разів позбавляла дівчину почуттів. Вона постійно втрачала свідомість від болю, але жодної вини на себе, як і раніше, не брала. Цирюльник, який спеціально для цієї нагоди вибив собі чин дізнавача, зрозумів, що Селіна швидше помре, але не визнає за собою жодної провини. І тоді він записав у протокол допиту неправдиві відомості, нібито обвинувачена сама зізнається у відьомстві та поклонінні Сатані. Бажаючи розправитися з дівчиною, що відкинула його, Жорж, сам того не усвідомлюючи, полегшив її страждання. Катування закінчилися, і був призначений день страти відьми у вигляді спалення на багатті. Зазвичай такі дії проводились у сусідніх найближчих селах. Але цього разу було вирішено виконати вирок поряд із замком на великій прибережній галявині. Таке вже траплялося, і попіл, що залишився після страти, потім змітали в озеро.

Ось і зараз, несли селяни великі зв'язки хмизу, посміюючись і перемовляючись між собою. Для них такі видовища були розвагою. Дерев'яний стовп укопали ще з вечора, а вранці його рясно полили водою, щоб він якомога довше не спалахував під час страти. Зібрався вже пристойний натовп роззяв. Незабаром кати мали привести відьму.

В цей час Селіна сиділа в камері на дерев'яній лаві, підібгавши під себе ноги, обхопивши обличчя руками, і переривчасто дихала. Вона добре розуміла, що на неї чекає. Але з її очей не впала жодна сльозинка. Їй було ясно, з чиєї вини вона так страждає. І зараз її охопила неймовірна лють. Вона була б рада, якби підлий цирульник опинився з нею разом на багатті. А він у цей момент стояв за дверима і мерзенно нашіптував, що не варто було його відкидати.

Несподівано, ніби пройшовши крізь стіну, в камері з'явився неймовірно великий чорний кіт. Він повільно, з хазяйським виглядом, пройшовся по катівнях каземату і застрибнув на лаву. Сівши поряд з дівчиною, він пильно глянув у її карі очі і нявкнув. Селіна з гіркотою посміхнулася і простягла руку, щоб погладити його. Зануривши пальці в густу чорну шерсть, вона тихо заговорила, ніби з нею поряд був співрозмовник, що розуміє її.

- Звідки ти взявся? Такий гарний та важливий, просто мрія будь-якої відьми. Але я, на мій величезний жаль, їй не є. І ти навіть не уявляєш, як сумую про це.

- Муррр ..., - відповів її волохатий співрозмовник, ніби розуміючи дівчину, а вона продовжувала говорити.

- Адже якби я була справжньою відьмою, то неодмінно звільнилася б. Але перш, звичайно ж, звернула б шию цьому мерзотнику Деннінг'є. Скільки він замучив у цих катівнях, подумати страшно…. Варто тільки донести на людину, і все, вона вже ворог божий. Та й що це за бог такий, який такий жорстокий? Я ось ніколи не чула, щоб ті, хто поклоняються Дияволу, спалювали християн на багаттях. А мене зараз спалять. Ех…, як прикро, що я не відьма…

Зелені котячі очі яскраво блиснули. Свідомість Селіни затьмарилася. Реальність почала змінюватися. Вона з подивом озирнулася довкола. Кам'яні стіни з тріском і наступним вибухом розлетілися на дрібні уламки і закружляли в гігантському вихорі, що проявився в темному просторі, що розсунувся. Чорний кіт швидко збільшувався в розмірах, скидаючи з себе шерсть і перетворюючись. Його пазурі подовжувалися, товстіли й чорніли. За кілька миттєвостей він скоріше скидався на міфічного мінотавра, але з більш потужним і величезним за розміром тілом. Темні залізні лати покрили його могутні плечі і груди, що здіймалися. Гострі і довгі ікла випирали з його висунутої вперед нижньої щелепи, а очі запалали жовтим вогнем. Голос його був низький і грубий.

- Якщо твоє бажання так само міцне, як і твоя стійкість, воно відразу буде виконане!

- Хто ти? - злякано відсахнулася дівчина, хоча інтересу в її погляді було значно більше, ніж страху.

- Можеш називати мене Бегемот. Не варто боятись, я прийшов допомогти.

- Допомога мені зараз потрібна. Але що ж ти візьмеш натомість?

- Твою відданість господареві, з волі якого я тут. І більше нічого.

- Якщо так, то я згодна.

- Тоді випий з цієї чаші, - з цими словами демон простяг дівчині великий золотий кубок, що несподівано виник у його руці…

У цей час Жорж Деннінг'є стояв під дверима камери і злісно нашіптував прокляття на адресу в'язниці. Спочатку він чув тихе бурмотіння дівчини, але раптом настала цілковита тиша. Зазирнувши у щілину, він побачив, що дерев'яна лавка в камері порожня. Дзвівши зв'язкою ключів, він різко відчинив двері і побачив Селіну прямо перед собою. Поруч із нею був величезний чорний кіт, більш схожий за розмірами на пантеру. Обличчя дівчини виявилося так близько, що він відчув її подих. Її очі блиснули зеленими вогниками. Разом з цим він відчув дивний тягар і ломоту у всьому тілі.

Загадкова сила, немов лещатами, стиснула його і повела до тюремної лави в камері. Опиратися він уже не міг. Знесилено впавши на лаву, цирульник побачив, як ув'язнена та гігантський кіт розчиняються у просторі. Потім він почув кроки, що наближалися. Мабуть, настав час страти і кати йшли за своєю жертвою. Через півхвилини йому стало дивно і незрозуміло, навіщо це інквізитори зв'язують йому руки за спиною, а священик підносить до його губ залізне розп'яття і хрестить його. Він ніяк не міг самостійно рухатися і говорити, хіба що тихо мукати. І, звичайно, він не міг подивитися на себе збоку. Якби перед ним зараз раптом виявилося дзеркало, то у відображенні він побачив би не себе, а ту саму дівчину, що так зненавидів. В очах тюремників він був нею. У цьому ж образі його бачитимуть усі, хто з'явився подивитися на страту.

Але незабаром його колишня зовнішність повернулася, тільки ніхто не встиг її розглянути. Все сховалося за димом і полум'ям, що бушує.

...Селина разом з демоном мчала в шалено швидкому польоті крізь каламутну туманну імлу. Мандрівка була недовгою, лише кілька миттєвостей, за які вона встигла побачити мерехтіння зірок і відчути сильний тиск навколишнього простору на її тіло. Рваний і брудний одяг зник, оголивши наготу дівчини. Дихання її зупинилося, затихло биття серця, що, втім, не завдало їй ніяких тривожних відчуттів. Шлях закінчився в незвичайному місці, яке вона не змогла б уявити навіть у найбурхливіших своїх фантазіях. Над її головою мерехтіла незліченна кількість зірок, а за лінію темного горизонту опускалася загадкова блакитна з білими і сірими розлученнями сфера. Навколо розпласталася в мертвій тиші безмежна пустка. Її пустельний краєвид простягався, наскільки вистачало погляду, і не мав нічого живого чи людського за винятком дивної будови з білого мармуру, що виглядала як величезний постамент із широкими сходами та колонадою нагорі. Обминаючи цю споруду збоку, вона затримала свій погляд на одному з барельєфів, які були майстерно висічені на мармуровому фасаді. Статний і гарний юнак у лавровому вінку і короткій тозі тримав в одній руці виноградне гроно, а в другій кубок, що був на диво схожий на той, з якого вона зовсім недавно випила. Бегемот, що йшов поруч з нею, помітивши її погляд, зобразив на своєму обличчі, подібність до усмішки, що досить складно поєднувалася з його іклами та загальним виглядом. Він вказав на щаблі, даючи зрозуміти, що слід по них піднятися.

Селіна не відчувала ні холоду, ні навіть найслабшого руху повітря. При цьому їй було так спокійно, ніби вона знаходилася в цей момент на піщаному безвітряному пляжі під тінню нерухомого листя дерев. Вона зробила кілька кроків по мармурових плитах в основі постаменту і трохи зніяковіло, соромлячись своєї наготи, озирнулася на демона, що слідував за нею. Але той, здавалося, на неї зовсім не дивився. Його погляд був спрямований нагору, у темряву колон, де виднілися чиїсь темні постаті та силует великого трону.

З кожним кроком піднімаючись сходами, Селіна все виразніше бачила тих, хто був нагорі. По краях трону стояли двоє воїнів, один з яких був гігантського зросту, в шипастій шкіряній кірасі, з грізним демонічним обличчям, суцільно вкритим бойовими шрамами і великим сталевим тризубцем, опертим на плече. Другий був молодим світловолосим юнаком у обладунках лицаря та дворучним мечем у руках. Посередині, на чорному п'єдесталі сидів прихований пітьмою силует.

Дівчина зупинилася на верхньому майданчику, майже перед загадковим місячним правителем і його воїнами. Її спокій став пропадати. Вона забігала очима на всі боки, намагаючись прикрити своє оголене тіло руками, і озирнулася на Бегемота. Той тихенько її штовхнув убік і прошепотів:

- «Моя пошана, мессір»…

Селіна прихилила коліно, опустила очі і несміливо промовила:

- Моя пошана, мессір. Я уникла жахливої ​​смерті завдяки вам. Тепер я повністю у вашому розпорядженні.

- Встань і підійди ближче, - пролунав у просторі глибокий і владний голос.

Дівчина підвелася і наблизилася ще на кілька кроків. З туманної тіні трону на світ зірок вийшов високий немолодий темноволосий чоловік у чорній накидці. Його смагляве і суворе обличчя наводило на неї німий трепет, а погляд наповнених жахливою тьмою очей пронизував її наскрізь. Він підійшов майже впритул до оголеної гості і відступив на крок убік, оглядаючи її, а вона опустила руку, якою прикривала груди.

- Так ..., Бегемот постарався. Надзвичайно гарна, - промовив таємничий правитель.

- Інакше й бути не могло, месіре! - басисто і голосно, радіючи похвалі, відповів Бегемот.

- Але я б дещо ще доповнив ..., - задумливо промовив смуглолицей король.

- Вам варто тільки наказати, мессір, - чемно схиливши голову і, брязнувши при цьому товстими пластинами броні, сказав ікластий демон.

- Твій кубок тут більше не знадобиться. Це буде моїм подарунком за те, що вона зважилася стати відьмою та служити мені.

З цими словами простір навколо заіскрилося. Великий чорний трон став перетворюватися, зменшуючись у розмірах і набуваючи круглої форми. За кілька миттєвостей, осяявши темноту м'яким і блакитним світлом, за кілька кроків поряд із Селіною, виникла надзвичайно красива, вкрита легким білим серпанком куля близько метра в діаметрі. Вона повільно оберталася, відкриваючи погляду дивовижне забарвлення своєї поверхні. Це була зменшена копія планети, що вже майже зникла під час заходу місячного горизонту. На ній чітко проглядалися континенти і океани, що омивають їх. Завихрення хмар частково ховали під собою водні простори та гірські хребти. Такого дивовижного видовища дівчині не доводилося ніколи бачити.
Тим часом, сфера, що обертається, засвітилася яскравіше. Оточуюча її пелена випустила потік сніжно-білої субстанції прямо в груди Селіні, наповнюючи її тіло фосфорирующим мерехтінням і піднімаючи вгору, відриваючи ноги від мармурової плити. Очі її спалахнули на мить зеленими вогнями, а коли згасли, потік білої енергії в її груди перервався, залишивши на ній чорну мантію. Вона опустилася вниз і злегка тремтячи, торкнулася пальцями свого обличчя.

- Що це зараз було? Переді мною за кілька секунд промайнули тисячі чиїхось життів! Моя голова зараз розірветься! - злякано крикнула дівчина.

- Заспокойся. Головний біль зараз пройде, - пролунав владний голос. - Ти ж хотіла стати відьмою. Відтепер ти наймогутніша з них, тому що ввібрала в себе всі знання тих відьом і відьмаків, чиї життя зараз побачила. А тепер, перед тим, як ми вирушимо в дорогу, я відповім ще на кілька запитань, бо чую їх у твоїй свідомості.

- Дякую вам, мессире, за надану мені честь, - уже спокійним голосом сказала Селіна, відчуваючи, що головний біль повністю пройшов, і схилилася у витонченому та граціозному реверансі. - З Бегемотом я вже знайома. Хто ви такий, я тільки здогадуюсь. Але хто ці воїни, що стоять біля вас? І що це за магічна куля? І де ми зараз?

- Ох вже ця жіноча наївність і прямота ..., - посміхнувся куточком рота похмурий король. - Ну добре…. Бегемот мій побратим і соратник, що є хранителем пекельного кубка. Але світ знав його під іншими іменами. Колись йому поклонялися як Діонісу, богу виноробства, натхнення та театру, а так само як Вакху чи Бахусу. Відомий він так само, як бог хитрості та підступності Локі. У минулі часи людство багатьох із нас шанувало богами, наприклад, цього гіганта з тризубцем, ім'я якого Азазель. Люди тисячі років тому шанували його як Сета, бога люті, руйнування та війни, а трохи пізніше як Прометея, одного з титанів, що подарував людям вогонь. Знали його так само, як Посейдона, володаря морів. Все змінилося з появою сина Творця. Це майже повністю виключило появу демонів у земному світі. Нам думалося, що все повернеться на свої кола, коли люди принесуть у жертву Батьку його власну дитину – Ісуса. Але такого не сталося. Тепер ми мандруємо у пошуках джерела, що має силу все виправити. Нам невідомо, як воно виглядає, і що це взагалі таке. Знаємо тільки те, що, такі як ми, безсмертні не можуть його побачити і наблизитися до нього. Це може бути будь що, навіть декілька предметів. Тому я часто дивлюся на магічну, як ти зволила висловитися, кулю, що насправді є мініатюрною моделлю твого світу. На поверхні цієї сфери можна побачити будь-які події, що відбуваються у світі людей, і детально розглянути їх. Рано чи пізно на ній з'явиться той, хто приведе нас до джерела. Він спалахне на цій магічній кулі яскравим синім променем. Я підозрюю, що можливо лише смертний може побачити це. Тому в наших мандрах нам необхідна людська почет, як-от цей воїн у лицарських латах, якого звуть Генрі. Він був звичайною людиною і, як і ти, одержав від нас силу. Ви разом зі мною шукатимете джерело. А зараз ми покинемо це місце, яке ти часто спостерігала на нічному небі та називала його Місяцем. Тут, далеко від людського світу ми, якщо побажаємо, то набуваємо свій справжній вигляд, і час тут не має влади над нами. Ми можемо мандрувати крізь віки та епохи. Отже, я відповів на твої запитання. Тобі ще є що запитати?

- О ні, месіре, що ви. Я повністю задоволена.

- Ну так ..., давно я не був настільки багатослівний, - знову трохи посміхнувся темний владика і простяг руку до світової сфери земної моделі, що почала швидко зменшуватися в розмірах, досягнувши величини маленької горошини, і іскрою, що блиснула, розчинилася в його долоні.

***

Глава 3. Початок шляху до Джерела

Україна. Харків. Вівторок 13 березня 2015 р. Південний вокзал.
Привокзальна площа з фонтаном. Пізній вечір.

Теплий весняний березневий вечір впевнено проганяв останні нагадування про зимовий холод, а міська метушня, ніби підігрівала повітря навколо. На лавці біля фонтана сидів сивобородий старий у окулярах, лінзи яких були настільки товсті, що приховували його очі каламутними плямами. Він був у легкому сірому плащі і тримав у руках чорний шкіряний портфель, дбайливо притискаючи його до себе наче маленьку дитину…