Книга миров. Возрождение избранных.

ПРОЛОГ

Под ногами плывут облака. Горизонт пылает в лучах заката. С такой высоты водная гладь подобно сверкающему зеркалу, отражает последние лучи солнца. Вот она Земля, такая спокойная и красивая. Но ведь внешность зачастую обманчива…

Темный силуэт, окутанный янтарным свечением, застыл над горизонтом. Лицо архангела поражало своей неземной красотой, а его задумчивость еще больше ее подчеркивала. Мысль, породившая вековую войну, терзала Люцифера:

«- Почему все-таки уйти должен именно я!?»

В его воспоминаниях поплыли картины произошедших событий…

В самом начале большого взрыва и рождения миров Отец создал его, Люцифера, чье имя означает «несущий свет», а затем Михаила и остальных архангелов. С ярким сиянием они появлялись в разрастающихся просторах Вселенной, вытесняющей Хаос. Из их света появились ангелы, которых становилось все больше и больше. Среди новых миров, рожденных Отцом, они парили яркими лучами. Находясь ближе всех к Всевышнему, первый архангел любовался величием его трона. Как только Отец вставал с престола и удалялся, Люцифер восседал на трон. Видя недовольство Михаила, он, сохранял невозмутимое спокойствие и размышлял о своем собственном величии. Но тут произошло непредвиденное. Всевышний создал бога-сына, который в будущем явился на землю в образе Христа. Повелев повиноваться ему, равно как и себе, Отец отодвинул первого архангела, оставив его наместником северной части вселенной.

Люцифер получил большой удар по своей гордыне и поднял восстание, возжелав самостоятельности. Треть ангелов примкнула к нему. Назревала битва. Его противником в бою стал архангел Михаил, возглавив остальных ангелов. Он попытался уговорами склонить мятежников к покорности, но гордый ответ Люцифера разбил эту надежду верных Господу сил.

Сражение стало неизбежным. Михаил бросил свое войско в атаку, завязалась битва. Воины Люцифера уступали вдвое численностью и вооружением. И тут одна неожиданность настигла их. Всевышний стал забирать свою божественную силу у мятежников, и на них обрушились неведомые ранее боль и усталость. Ангелы под предводительством Михаила безболезненно переносили удары и не знали усталости в бою, тогда как их противники, получая ранения, корчились от боли и неумолимо теряли силы. При этом они все же оставались бессмертными, за исключением тех, кого сразило копье Михаила, которое имело необъятную мощь. Ему Создатель вручил особую сферу-зерцало*, которая наделяла невероятной силой. Число поверженных повстанцев росло. Но, Люцифер своим мечем, тоже наносил большой урон. И вот завязался бой между двумя первыми архангелами….

Звезды проносились мимо, словно искры фейерверка, летящие в глаза. Яркий силуэт впереди стал приближаться и несколько ангелов, отделившихся от него, встали на пути Михаила. Отбивая копьем, удары мечей он, словно вихрь, разбросал их в стороны, продолжая погоню за Люцифером. Огненные волны, исходящие от беглеца, по мере приближения к нему, все сильнее били в лицо. Архангел, летящий впереди, резко развернулся. Двигаясь по инерции, он нанес удар мечем, который был отбит острием копья. Сноп искр разлетелся в стороны и своим блеском осветил вселенную. Лезвие клинка ушло в сторону, а острие копья, двигаясь вперед, испуская каскады молний, вонзилось в плечо Люцифера. Края раны обуглились, и стало четко видно белое свечение наконечника разящего оружия. Их полет стал замедляться и мелькание звезд остановилось. Выпустив меч из руки, Люцифер схватился за древко копья и с огромным усилием вырвал его из плеча. Из дымящейся раны исходило огненное излияние. Раненый архангел, сжав зубы, закрыл плечо рукой - впервые он почувствовал боль.

- Как ты посмел Михаил поднять на меня оружие!? Я первый архангел и имею право быть истинным богом и владыкой вселенной! Ты жестоко поплатишься за это!

За спиной поверженного противника нарастало сияние. Строй ангелов, подняв светящиеся синим светом мечи, стал надвигаться на Михаила.

- Я говорю, что все, кто сложит оружие и покается перед Отцом, будут прощены! - сказал архангел и поднял вверх копье, которое стало еще ярче блистать и искриться.

Но ангелы продолжали надвигаться, и на лице Люцифера появилась торжествующая улыбка.

- Вот и настал смертный миг, Михаил. Теперь умрешь от оружия, равного твоему по силе и мощи. Ты не воспользовался шансом нанести мне смертельный удар, я не буду столь глуп, - он стал осматриваться в поисках своего смертоносного меча, но тот пропал бесследно.

Огненными молниями со всех сторон засверкали появляющиеся ангелы вокруг Люцифера и его сторонников. Их становилось все больше и больше. Направив клинки на мятежников, они, казалось, закрыли собой весь звездный простор.

- Еще раз говорю вам, сложившие оружие останутся в живых, но прощения уже не будет.

Михаил направил свое копье на строй мятежных ангелов, и яркие каскады белых искр полетели в стороны.

- Не искушайте, оставайтесь живыми.

Мятежники стали бросать мечи, которые синими кометами исчезали в просторах вселенной. Люцифер, величественно подняв руку, молвил:

- Я не виню вас, братья мои, вы храбро бились. Сейчас нас постигло поражение в бою, но битва только началась! Все, кто последовал за мной, будут щедро вознаграждены за верность и разделят со мной великую радость предстоящей победы! Наше решающее и победоносное сражение впереди!

Михаил приблизился к Люциферу.

- Воистину ты пытаешься обольстить всю вселенную. Довольно, падший, Отец ждет тебя.

…В таких воспоминаниях находился Люцифер, когда за спиной его раздался голос:

- Ты сам принял решение. Отец всегда дает право выбора. И это право было у всех твоих сторонников, перед тем, как поднялось их оружие. Они уйдут следом за тобой.

- Михаил, я рад, что мой враг явился проститься со мной. Возможно, Отец даст мне и право выбрать свой облик на земле. Мы не можем являться людям в нашем истинном обличии.

- Не я твой враг, но гордыня твоя. На землю ты сойдешь в образе дракона, а все падшие ангелы обратятся в демонов, таково наказание. Являться среди людей вам не придется. Твоя тюрьма в недрах земли, но выбраться из нее очень трудно. Это шестое измерение, созданное для тебя - имя ему Ад. И выйдя из него, ты попадешь в Хаос*, где даже ангелы не выживут. Отец, подобно величайшему садовнику, словно оазисы в пустыне, зарождал миры среди пустоты Хаоса. Твой новый мир будет не так красив, как земной. И это твоя участь, которую ты сам выбрал.

- Чем я хуже Его? Почему мне не могут поклоняться, а я не могу наказать тебя, почему все-таки я должен уйти?! Где право выбора?! Когда откроется седьмая печать Книги Миров*, я покажу, кто сильнее! За мной пойдут не только ангелы, но и люди, так горячо любимые Им!

- Ты так ничего и не понял, но время осмыслить свою ошибку у тебя еще будет, даже, когда ты спустишься в Ад. Если это случится, то Отец простит тебя. А теперь ступай.

- Я не нуждаюсь в прощении, настанет время, когда ты будешь молить меня о нем! Встретимся на битве, Михаил! - закричал падший ангел, будущий владыка преисподней. В кровавой ауре смрадной грязью стало покрываться тело Люцифера. Рот его оскалился ужасной, клыкастой пастью. Руки и ноги превратились в огромные, когтистые лапы. Вся кожа покрылась черной щетиной, а за спиной стали вырастать гигантские перепончатые крылья. Свечение вокруг силуэта запылало ярче, и огромный огненный дракон с ревом последовал к земле. Следом за ним метеоритным дождем стали падать треть ангелов, налету обращаясь в темных демонов - его верных последователей.

Михаил, глядя вслед удаляющемуся огненному блику, протянул вперед руку. В его ладони засверкал молниями шар, и, осветив пространство вокруг, заиграл радужными переливами в отражении глаз архангела. Вглядываясь вглубь сияющей сферы, он увидел проносящиеся картины событий далекого будущего, и попытался понять их значение. Вдруг свечение стало угасать, и голос в сознании Михаила сказал:

- Не пытайся заглянуть так далеко. Сфера не имеет силы показать то, что будет вершиться после открытия печатей.

- Но Отец, я увидел, Люцифер не одумается, и будет продолжать идти против твоей воли. Многие смертные пойдут за ним следом, даже величайшие из них. Я прочел в грядущем, что будут призваны семь темных воинов. Им суждено возглавить царей земных. Они поведут за собой под знаменами падшего архангела людей на битву против тебя.

- Это их выбор, Михаил. Каждый творит свою судьбу сам. Не все люди поддадутся обольщению Люцифера. Будут и те, кто не убоится противостояния злу. Среди великого множества таких, узрел я семь избранных, семь светлых воинов. Сфера-зерцало поможет тебе найти их, чтобы наделить своей силой.

*Сфера-зерцало – магический шар, наполненный божественной энергией и являющийся символом предвидения. Часто изображается на фресках и иконах в руке архангела Михаила.

* Хаос – смертельная пустошь, в которой Всевышний сотворил Вселенную.

* Книга Миров – запечатанная семью печатями книга, написанная Создателем, содержащая великие тайны прошлого и грядущего. Господь держит ее в руке. При открытии всех печатей начнутся события, предшествующие Апокалипсису.

ПЕРЕКРЕСТОК МИРОВ

Ледяная тьма озарилась яркой вспышкой. Гигантские колоны из блестящего черного камня отобразили голубое свечение открывшегося круглого прохода, из которого полыхнули языки красного пламени. Показалась уродливая клыкастая пасть пылающая огнем. Огромный дракон вышел в темноту и стал быстро преображаться, уменьшаясь в размерах. Черная щетина, покрывающая его тело, стала исчезать. Мерзкие перепончатые крылья за спиной пропали. Свирепый оскал стал растворяться, обретая человеческие черты. Огромные когтистые лапы превратились в руки и ноги. Желтое свечение глаз затухло и приняло чистый изумительно красивый голубой оттенок. Переход через пространство закрылся. За несколько мгновений самый страшный монстр преисподней обратился в прекраснейшего юношу. Мягко ступая сквозь мертвую мглу, он приблизился к огромным колонам и коснулся одной из них рукой. Волна переливающихся желтых разводов, сверкая золотым блеском, прокатилась по поверхности столба, одного из многих, стоящих по кругу. В самом центре этого мрачного храма замерцало красное свечение, образуя туманное облако, которое заискрилось молниями и стало обретать четкие формы. Проблески синего света внутри красного тумана обратились в выразительные женские глаза. Изящный силуэт девы изумительной красоты осветил пространство. Ее черные как смоль волосы были гладко уложены и слегка блестели от сияния звезд, вплетенных в них. Такие же звезды мерцали в прозрачной мантии, спускающейся с ее плеч.

Люцифер подошел ближе и приклонил колено.

- Приветствую тебя Мать богов. Ты единственная пред кем я преклоняю голову.

- А ты единственный из моих сыновей, чья лесть мне приятна. Все еще враждуешь с отцом?

- Арахана, не называй его так. Какой же отец ниспошлет свое чадо в темную бездну адской пропасти?

- Зачем ты явился?

- Я никогда не отступлюсь и за все поквитаюсь. Михаил застал меня врасплох, я утерял оружие, которое ты нам дала. Мне нужен новый меч. Предстоит великая битва. За мной пойдут не только ангелы, но и люди, которых Он так любит, хотя своего сына ненавидит, а всех учит любви ко всему созданному им.

- Ты заблуждаешься, сын мой. Твой отец любит тебя не меньше, чем кого бы то ни было во всех мирах. Впрочем, ступай за мной, я покажу тебе то, о чем ты просишь.

За спиной девы засияло звездное свечение, из глаз ее блеснул синий огонь и озарил черные колоны вокруг. В бешеном вихре закружилось несметное количество звезд. Целые галактики проносились, словно поднятый ветром песок. Сияние стало затихать и останавливаться. Сквозь черные столбы храма царицы Хаоса была видна вся вселенная. Зрелище, от красоты которого сошел бы с ума любой смертный, заворожило даже падшего ангела. Арахана устремилась в звездное пространство, и Люцифер последовал за ней. Ему часто приходилось видеть великолепие вселенной, но сейчас его внимание привлекло нечто невообразимое.

В туманной глубине мерцающего звездами пространства, словно в колыбели, простираясь на огромное расстояние, сверкал яркий столб огня, центр которого горел так сильно, что слепил глаза. Гигантский огненный котел выпускал лучи в две стороны на многие триллионы миль. Приближаясь к нему, Люцифер почувствовал сильный жар, которого никогда ранее не испытывал. Владыка Хаоса приостановила полет и обернулась на своего сына.

- Сейчас ты видишь одно из моих великих творений, самый смертоносный объект во вселенной. Жар внутри этого свечения в миллионы раз выше, чем на поверхности Солнца и других светил. Он поглощает и испепеляет целые звездные галактики. Люди назовут его Квазар. Из него было сотворено копье Михаила и твой меч. Я могу сотворить еще один клинок. Но что будет, если найдется твое утраченное оружие и оно окажется не в твоих руках? Это может быть смертельно для тебя самого. Я могу помочь тебе найти его. Мне не дано знать, где и в каком миру он находится, но об этом было известно одному из смертных. Великий пророк людской, поклоняющийся отцу твоему, узнал о его местонахождении. Он умер и забрал эту тайну с собой в могилу.

- Так я выну его из смертного покоя и заставлю мне обо всем поведать! Где мне искать его прах!?

- Эта тайна сокрыта от всех. Творец предвидел твое желание. Но есть магическая карта, шесть частей которой приведут тебя к гробнице людского пророка Моисея и заключительной седьмой части, открывающей самую великую тайну за всю историю сотворения оружия. Ты сможешь вернуть свой меч, следуя за каждой частью карты. Первый ее фрагмент я отдаю тебе.

Арахана сделала глубокий выдох. Облако светящегося газа вышло из ее губ, закружило в медленном вращении и стало сужаться, образуя прозрачную, словно хрустальную пирамиду. Люцифер взял ее в руки и стал вглядываться в непонятные ему надписи.

- Что это? Я не могу прочесть. Что означают эти символы?

- Людская речь, на которой изначально говорили все живущие на земле, она давно утрачена. Здесь написано, что это маленькая копия храма Исполинов* или, как называют их смертные, Атлантов. Потомки сошедших к людям ангелов и дев земных хранят свое бытие втайне от всех. Найти вторую часть карты, которая находится у них, смогут твои будущие слуги среди людей. Храм покоится на дне океана, в центре треугольника из трех островов. Этот храм сотворен из кристалла обладающего невероятной силой, простым смертным не дано ей овладеть.

- Благодарю тебя владыка Хаоса! Ты всегда была благосклонна ко мне. Я все понял.

Люцифер поднял вверх руку со стеклянной пирамидой, а другой рукой сжал на груди медальон с рисунком ключа. В темном пространстве стал светиться и переливаться голубыми волнами открывающийся проход. Первый архангел шагнул в него, огненное кольцо сомкнулось и погасло. Мертвая тьма вновь окутала холодное пространство вечной и великой тишины.

*«…В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божьи стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им: это сильные, издревле славные люди…». Ветхий Завет, Бытие. Гл. 6, ст. 4.

ЗАБЕГАЯ НА ТЫСЯЧИ ЛЕТ ВПЕРЕД

Огненное зарево пожара отсвечивалось в темных тучах, которые зловеще нависали над развалинами старого города. Величавые руины небоскребов внизу заросли деревьями и кустарником. Казалось, словно огромный великан пытался вытолкнуть бетонные громады из-под земли, сквозь девственную природу. Клубы дыма закрывали ночное небо, и только резкие порывы ветра изредка раскрывали звездам подножие горы Мегидо и останки города Афул, что был на севере бывшего Израиля. Вой ветра заглушал человеческие крики, доносившиеся из-за горевших деревянных построек у подножия развалин одного из небоскребов. Наспех сколоченная изгородь стала чудовищным последним пленом для нескольких сотен людей, в страхе столпившихся посреди огороженной площадки. Вокруг изгороди ходили высокие и вооруженные огромными копьями и топорами то ли полулюди, то ли полу-звери. Их силуэты лишь чем-то напоминали человеческие, и больше походили на гигантских богомолов, вышедших из преисподней, словно безумие ада породило новую расу монстров. Это были магалы – кровожадные и злобные мутанты. Руки и ноги их состояли не из двух сочленений как у людей, а из трех, что существенно усиливало скорость передвижения и силу. Грязные, длинные волосы, чуть закрывавшие уродливые лица и выдвинутую вперед нижнюю челюсть, беспорядочно раскидывались по спинам и могучим плечам монстров. Их пища подобно овцам в ужасе столпилась в центре ограды. Вот несколько магалов отодвинули часть ограждения и прошли внутрь к людям, которые стали громче кричать и падать на колени. Выхватив из толпы двух женщин, они поволокли их за собой. Жертвы извивались и молили о пощаде, их неминуемая и жуткая участь была всем очевидна. Задвинув за собой изгородь, магалы понесли несчастных к большому костру, горевшему неподалеку. Одна из жертв, пожилая женщина, потеряв сознание, безжизненно повисла на плече людоеда. Другая же была полной сил девушкой. До последнего сопротивляясь, она продолжала вырываться и звать на помощь. Кровь сочилась из ссадин на ее теле и лице.

Монстры шли к костру по тропе, граничащей с лесным массивом, заросли которого окружали несколько разрушенных небоскребов. С порывами ветра, шум листвы заглушал крики несчастной. Неожиданно, из-за ствола большого дерева выскочил юноша, вооруженный внушительным топором. Ударом, в который были вложены все силы, он снес монстру голову вместе с частью тела. Девушка повисла, рыдая на своем освободителе, который видимо был ей очень близок. Схватив ее за руку, юноша бросился бежать вглубь зарослей, но дорогу им закрыли несколько монстров. Понимая, что они уже обречены, спаситель своей возлюбленной размахивал топором, но вражеский удар копья выбил его оружие из рук. Магал, чье тело на поясе было обвешено людскими черепами, радостно рыча, направил копьё в грудь парня. Смертельный удар был неминуем. Быстро приближающийся свист и следующий за ним хлопок прервали этот поединок…

Светящийся ярким синим светом наконечник стрелы, вышел из груди монстра и он, как подкошенный, упал на землю. Двое других магалов, рыча, стали смотреть по сторонам. Юноша быстро подобрал выбитое оружие и с размаху, всадил острие топора глубоко в грудь одного из монстров, который с кровавым кашлем стал оседать. Оставшись один на один с таким проворным противником, магал бросился бежать к костру, где сидели остальные мутанты, но уже через мгновение начал падать пронзенный светящейся стрелой в шею. А юный воин не дожидаясь развязки, схватил девушку за руку, и они скрылись в зарослях леса.

Подул резкий ветер. Он согнал туман со скал на возвышении, неподалеку от развалин небоскреба. На вершине стояли люди, среди которых была выпустившая стрелы и убившая монстров девушка.

- Неплохой выстрел, Альмира. С такого расстояния очень трудно попасть, - сказал один из стоявших с ней рядом, молодой воин в доспехах викинга.

Всего их было семеро, и все они были очень разные. Лучница была светловолосой девушкой, облаченной в легкие доспехи, блестящие железные части которых были покрыты загадочными письменами в виде узоров. В руках сверкал стальными креплениями тетивы высокий лук. На ее чарующе красивом лице виднелся шрам на щеке. Рукой в черной кожаной перчатке она откинула назад волосы и смотрела вниз на поверженных монстров.

- Жаль что это не Вельд, а всего лишь его прихвостни. Нужно помочь остальным пленным. Давайте мы с Арманом разберемся с этими тварями возле костра, и заодно может, Вельда найдем? - девушка вопросительно посмотрела на высокого, крепко сложенного мужчину, стоявшего на самом краю скалы. Ветер развевал его плащ и светлые волосы, видневшиеся из-под капюшона.

- Да, учитель, давайте мы с Альмирой там разомнемся, - сказал юноша, стоявший ближе всех к лучнице. Он в предвкушении битвы поигрывал мощными мускулами и большим, сверкающим синим цветом мечем, перебрасывая его из руки в руку.

- Ну, вы только о себе думаете, я тоже не прочь размяться, - сказал еще один из группы. Подойдя к краю скалы, он глянул вниз и хитро прищурил глаза, которые из-за азиатского происхождения превратились в две узенькие щелочки. Вынув из ножен самурайский меч, он стал рассматривать его синий блеск, говоря при этом:

- Ведь если там есть Вельд, то возможно неподалеку и Логан объявится? На этот раз ему не уйти.

- Ну, Танг, и вы, вояки, это будет слишком долго, - с этими словами к краю скалы подошел воин, облаченный в темные, металлические латы, слегка мерцающие синевой. Протянув правую руку вперед, он выдвинул из стальных пластин, опоясывающих ее, импульсную пушку и выстрелил в монстров возле костра. Мощный взрыв разбросал их разорванные тела в разные стороны.

- Вот вечно ты, Паук, все веселье испортишь своей мясорубкой! - сказал Танг, взмахнув, мечем в воздухе. - Учитель, ну скажите ему, разве я не прав?

Воин, стоящий на самом краю скалы взглянул в темное небо.

- Танг, мы здесь сейчас не для веселья, но ты прав в том, что Логан где-то близко. Вы с Пауком освобождайте людей и смотрите по сторонам. Ты, Альмира пойди, забери выпущенные стрелы. Не стоит их так оставлять, Арман пойдет с тобой. А мы посмотрим вокруг свысока. Гробница, где-то рядом, теперь Виктор ее почувствует, - он коснулся руками стоящих рядом двух человек и стал подниматься с ними вверх в небо, как будто увлекаемый ветром.

Черный ворон опустился рядом с затухающим костром, сложил крылья и стал осторожно подходить к изуродованным телам монстров. Казалось, что страшная сила, выйдя из-под контроля, неистово разорвала их. Но его ужин был сорван приближающимися людьми. Увидев силуэты двух мужчин, он рассерженно закаркал и взлетел вверх, набирая высоту. В поисках пищи его полет пролег над развалинами невысоких домов, поросших деревьями и кустарником. Огибая несколько гигантских, полуразрушенных строений, он увидел внизу людей. Зная, сколько неприятностей сулит встреча с ними, пока они живы, ворон поднимался еще выше и устремил свой полет к огромному небоскребу, стоящему вдалеке. Приближаясь к громаде здания, он заметил через провал в стене мертвого белого голубя, лежащего на полу. Подлетев ближе, ворон уселся на полуразрушенный подоконник и стал оглядывать комнату. Где-то на вершине здания слышались голоса. В черном блестящем глазу птицы отразилась стена, уходящая вверх и грязные облака, закрывающие звезды. С опаской оглядываясь вокруг, он стал еще внимательнее прислушиваться, но голод взял свое. Хлопнув крыльями, ночной скиталец устремился к добыче. Ему не были видны люди на крыше небоскреба, окутанной туманом. Сквозь мутную пелену их было бы трудно рассмотреть, но в самом центре четко виднелась высокая фигура мужчины в темном плаще. Вокруг него просматривались несколько силуэтов, один из которых был жутко уродлив и не походил на человека. Девушка в черном кожаном костюме, плотно облегающем ее стройное тело, припала на колено перед центральной фигурой. Ее белоснежные волосы развевались на ветру и периодически закрывали смуглое очень красивое лицо. Большие карие глаза слегка светились во мраке.

- Милорд, я нашла то, что мы так долго искали. Гробница не тронута и все печати целы. Теперь вы можете получить последнюю часть карты.

- Ну, наконец! Благодарю тебя, Ванда. Мы все на славу потрудились, и скоро священный меч будет в наших руках.

- Милорд, но есть проблема. Неподалеку от склепа видели Паука и Танга. Эта парочка всегда приносит много неприятностей, но главная в том, что они не одни. Мерлок и остальные тоже здесь. Они изрядно потрепали дюжину магалов.

Послышалось приглушенное рычание, и к приклонившей колено ведьме подошел монстр, видом своим напоминавший магала, но значительно выше и крепче по сложению. На его длинных руках виднелись металлические шипы, выходящие из-под кожи, а вместо ногтей на пальцах тускло блестели стальные когти.

- Мастер Логан, позвольте мне, наконец, разобраться с ними! Сколько они будут стоять у меня поперек горла?! Гибнут мои воины, а я бездействую!

- Молчи уже, умник. Кто же тебе мешал расправиться с ними раньше? А сейчас их не двое. И тебе опять не поздоровится, как в прошлый раз, - сказал стоящий в стороне, пожилой и коренастый мужчина в черной, блестящей мантии. Он сделал несколько шагов к монстру. - Здесь грубой силой не возьмешь, главное сейчас попасть в тайник. Вот для этого ты как раз и сгодишься. Направляй своих вояк подальше от склепа, они отвлекут врагов, а мы, тем временем незаметно проникнем в гробницу. Надеюсь, всех твоих людоедов не перебьют.

- Как ты смеешь так говорить со мной! Я тебя сейчас разорву на куски! - взревел монстр.

Человек в центре скинул капюшон.

- Успокойся, Вельд! Оринер прав, нельзя ставить под угрозу нашу цель. Если враги заполучат последнюю составную часть карты, то все старания будут напрасны! Мы не имеем права рисковать! Что бы ты точно все сделал, с тобой пойдут Гест и Демиан. Я чувствую, Мерлок где-то рядом. Его сложно обмануть, постарайся обойтись без своего глупого геройства, просто отвлеки его воинов. Двигайтесь в сторону соляных пещер на юг, там больше людей, используйте их, как живые щиты.

- Слушаюсь, мастер Логан.

Вельд развернулся и направился к полусгнившей железной двери, ведущей с крыши на верхние этажи здания, а за ним следом двинулись еще двое воинов, вышедших из туманной пелены, один из которых был облачен в стальные кованые пластины, соединенные между собой цепями, поверх которых была накинута шкура тигра. Голову его закрывал железный шлем с рогами, из-под которого выглядывали длинные черные волосы. За спиной блестели два гигантских топора. Могучие плечи и руки его были сплошь покрыты шрамами. Тяжелой и твердой поступью он шел за монстром. Слегка позвякивали железные пластинки на сапогах, которые были так же опоясаны тигровым мехом. Казалось, каждый его шаг сотрясает бетонную плиту крыши. Другой воин бесшумно двигался следом. Он был закутан в черный кожаный плащ, а его лицо закрывал низкий капюшон. Все они скрылись в дверном проеме.

Логан вынул нефритовый резной жезл со светящимся янтарным набалдашником.

- Дай мне руку, Ванда.

Ведьма протянула предводителю кисть ладонью вверх, и он коснулся ее жезлом, который стал наполнять тело девушки красноватым свечением. Переливающиеся волны, постепенно, словно смывали ее очертания в проплывающем тумане. Через мгновение она полностью исчезла.

- Некоторое время ты будешь невидима даже для взора Мерлока. Только я буду чувствовать тебя. Нам нужно пройти в гробницу. Ты пойдешь вперед и будешь нас оповещать о происходящем. Придется передвигаться по земле, под ветвями деревьев, там мы будем менее заметны. Ступай и веди нас, - сказал Логан.

- Да милорд, я поняла, - ответила ведьма.

Туман возле проема, в который перед этим последовали воины, развеялся, и прозрачные очертания женской фигуры устремились в темный проход.

- Идите рядом со мной, - сказал предводитель и двинулся к выходу с крыши. Его глаза стали светиться желтым светом. За ним последовал мужчина в черной, блестящей мантии. Из тумана, подобно летящей огромной птице, появилась таинственная фигура, полностью закутанная, словно мумия в черный саван. Не касаясь бетонной поверхности, попросту летя в воздухе, она последняя исчезла в дверном проеме.

Логан спустился по лестнице в чердачное помещение небоскреба, двое его спутников следовали за ним. Моторный блок лифтового механизма давно сгнил и рассыпался ржавчиной. На пыльном полу, впереди, виднелись проявляющиеся следы от шагов невидимой Ванды, которые обогнули останки электродвигателей с обрывками гнилых тросов и устремились к открытой прямоугольной пропасти в центре чердака. На самом ее краю следы оборвались. Предводитель шагнул в бездну лифтовой шахты следом за ведьмой и стал быстро опускаться вниз, вместе со своими спутниками. Перед ними мелькали разваленные проемы выходов на этажи здания. По мере приближения к самому дну, скорость спуска стала замедляться, и они плавно коснулись пола, покрытого толстым слоем пыли и ржавчины, вперемешку с кусками бетона. Пройдя через проход, по бокам которого угадывались фрагменты сгнивших и рассыпавшихся дверей, Логан последовал за звуком удаляющихся шагов сквозь наполовину засыпанный землей и песком первый этаж здания. Его глаза стали терять желтое свечение. За порогом начинался густой лес. Молодые деревья пытались пробиться к свету среди высоких крон вековых исполинов. Трава поднималась выше колен и почти полностью закрывала торчащие из земли бетонные обломки. Вдалеке виднелась высокая гора, вершину которой опоясывали облака. Легкий шорох шагов впереди направился в ее сторону. Туда же двинулись и темные воины.

Тем временем Мерлок и двое его спутников остановили подъем вверх, так как над ними вплотную нависало облако, и осмотрелись по сторонам. Далеко внизу виднелись мерцающие горящие точки – огни факелов, которые подобно ползущей змее продвигались к югу от города.

- Магалы куда-то спешат. Виктор, ты не чувствуешь их цель? - Мерлок посмотрел на одного из парящих рядом спутников в сером пиджачном костюме, поверх которого висел на цепи медальон, с изображением трех летящих голубей на фоне пирамиды, отблескивающий синим светом.

- Очень смутно, учитель. Видно присутствие Вельда, а следом за ним идут двое темных, кажется, Гест и этот кровосос Демиан. Их направление мне непонятно, но они точно двигаются не в сторону гробницы. Исходя из того, что там нет Логана, я думаю, это отвлекающий маневр, хотя не буду утверждать. Большинство магалов тоже с ними. Я пока не чувствую место, где должна находиться древняя могила. Знаю, что увижу ее, но не сейчас.

- Странно, их слишком много для отвлекающих маневров. Что же они задумали?

- Я чувствую, что их передвижения как-то связаны с основной целью, попасть в гробницу. Думаю, нам стоит их догнать.

- Хорошо, пусть будет так, оповестим остальных, а сами поищем Логана, - сказал Мерлок и они стали в быстром полете спускаться вниз.

Логан шагал вперед, за ним двигались двое его верных воинов. Оринер кряхтел и тихо ругался под нос, а темный молчаливый силуэт в черном саване плавно плыл, не касаясь земли, следом. Лишь слышался шелест травы цепляющейся о свисающие лохмотья грязной ткани.

Обломок бетонной плиты полностью был скрыт под землей и высокой зеленью, и Оринер не заметив его, зацепился и чуть не растянулся на замаскированном лесной природой препятствии. Потирая ушибленное место, он заунывно стал причитать:

- Мастер, ну почему мы не можем передвигаться как обычно? Вот Виверну хорошо, не нужно напрягаться и сбивать ноги. Давайте и мы полетим, пусть совсем низко, но не пешком же.

- Оринер, ты самый сообразительный из моих учеников, неужели не понимаешь?! Если мы станем сейчас использовать магию, то нас сразу заметят. Я уверен, что Виктор рядом с Мерлоком. А когда они вместе, то видят все на далекие мили вперед. Иди, молча, и смотри под ноги.

Логан вдруг резко остановился и прислушался. Шепот Ванды нараспев говорил:

- Осторожнее, милорд, остановитесь, впереди опасность.

Послышался шум ломающихся веток и далекие шаги. Спрятавшись за деревьями, трое темных воинов стали всматриваться вперед. На поляну вышли двое – девушка в блестящих доспехах, держащая большой лук в руках и юноша с мерцающим мечем за спиной. Они, взявшись за руки, стали плавно подниматься вверх. Оринер злобно сжал кулаки.

- Альмира и Арман! Вот обидно, мы бы могли сейчас с ними расправиться. Жаль, нельзя привлекать внимание. Но радует, что они клюнули на приманку. Лишь бы подальше отвлечь их от гробницы.

- Если они могут летать, значит Мерлок совсем близко. Замрите и даже не дышите, - прошептал Логан.

- Путь свободен, можно двигаться дальше, идите за мной, уже не так далеко, - послышался через некоторое время тихий голос Ванды.

Логан вышел из-за дерева и двинулся прямо на зов.

В это время Вельд вывел магалов уже почти к границе леса. Впереди быстро двигались двое его спутников. Гест особо не разбирал дороги. Он, как бульдозер, ломал встречные ветки деревьев. Самые толстые ветви разлетались в щепки под ударами его топоров. Близился рассвет. Появляющиеся лучи солнца начинали пробиваться сквозь кроны деревьев, слегка отблескивая на кожаном плаще Демиана, который неслышно скользил рядом. Низкий капюшон полностью скрывал его лицо. Лес закончился, и взору открылись просторные белые поляны, на которых искрились кристаллы соли. Вдалеке были невысокие деревянные строения и блестящие под утренними лучами солнца небольшие водоемы. Один из магалов выйдя на поляну следом за темными воинами, наступил на соляную поверхность. Послышалось шипение под его босыми ступнями. С рычанием монстр отпрыгнул на песок, который местами покрывал белую поверхность открывшейся долины.

Неожиданно, далеко позади, в лесу, послышались выстрелы, крики и рычание среди основного отряда магалов. Громкие хлопки стали приближаться, и крутящиеся кольца дыма поднимались вверх. Среди деревьев показался воин, облаченный в темные стальные латы, подобно рыцарским. Протягивая вперед правую руку, он стрелял из необычного приспособления на ней, выпуская яркие лучи, которые, попадая в цель, с грохотом разрывали ее. Некоторые разряды попадали в стволы деревьев, и те, словно срубленные гигантскими лезвиями, с шумом падали на убегающих в панике монстров. Из клубов дыма, походящий на летящего орла, появился воин в самурайских доспехах, который на лету рассёк мечом нескольких магалов.

- Ну что, Паук, кто больше положит? - сказал он и, вращаясь вихрем, стал сносить головы мутантам.

- Я конечно! - ответил воин в латах. Он протянул левую руку в направлении плотного скопления врагов. На поверхности брони появилась небольшая трубка, и послышался легкий пружинящий хлопок. Вылетевшая из нее искрящаяся стальная паутина обхватила сразу дюжину магалов и начала стягиваться в смертельных объятиях.

Впиваясь в тела пленников, она резала их на куски, которые падали в разные стороны сквозь ячейки сети. Часть монстров бросилась в сторону, убегая вдоль границы леса. Навстречу им двигался богатырского телосложения юноша, облаченный в доспехи викинга с большим двуручным мечом в руках. Нанося удары, он разил сразу по несколько магалов. Обступив воина, монстры размахивали топорами и копьями, но подступившие близко, тут же падали сраженные. Из-за ствола дерева вышла девушка с луком. Она воткнула перед собой в землю колчан со стрелами и стала целиться в монстров, окруживших викинга.

Стрела с громким свистом пронзила двоих магалов одного за другим, и остановила свой полет, попав в шею стоящего в отдалении монстра. Толпа вокруг Армана заметно поредела, оставшиеся в живых стали отступать. Вельд, увидев в зарослях леса сражение, злобно зарычал:

- Ну, все, теперь я разорву их!

Вынув из ножен на поясе два огромных изогнутых клинка, он двинулся обратно к деревьям. Увидев его, несколько магалов, вышедших из леса, развернулись и направились обратно, к месту сражения.

- Только не трогай Армана, он мой! - крикнул Гест и последовал за Вельдом, взмахнув в воздухе топорами, которые издали звенящий гул.

- Стойте! Вы забыли, что сказал мастер!? - крикнул воин в кожаном плаще. - Наша задача только отвлечь, а не вступать в бой! Вернитесь, нам в другую сторону!

- Будь ты проклят, Демиан! Ладно, уходим, - Гест, взяв за руку упирающегося Вельда, потянул его обратно. - Он прав, не стоит нарушать приказ хозяина, идем отсюда.

- Там гибнут мои воины! - зарычал монстр.

- Успокойся, мастер Логан пополнит ряды твоих отпрысков, возьмем у тебя немного крови и возродим сотни магалов, - усмехнулся Демиан. - Теперь идем, нам не стоит дожидаться появления Мерлока, - он указал в сторону леса. - Я не вижу его, и остальных светлых воинов, так, что наша цель пока не достигнута. Там, впереди есть люди, мы используем их для защиты.

- И для еды тоже! Ладно, пошли, - Вельд, злобно рыча, двинулся в сторону деревянных построек, видневшихся вдалеке.

- Погоди, сейчас нам стоит воспользоваться моей силой, - сказал Демиан и снял капюшон.

Снежно-белая кожа вампира под лучами солнца стала покрываться сетью кровавых трещин, а глаза засветились желтым огнем.

- Подойдите ко мне, только быстрее, я не смогу долго находиться с открытым лицом на солнечном свету.

Выстрелы в чаще леса слышались все реже и затихали рычания магалов. Последний монстр пытался спастись бегством. Он спрятался в отдалении за деревом и тяжело дышал. В его диких красных глазах отображался страх. Он собрался бежать дальше, вглубь леса, но вдруг дернулся и уставился на вышедшую из его груди стрелу, наконечник которой светился, синим светом. Пройдя дерево насквозь, она пронзила магала, и тот замер, словно окаменев.

- Замечательный выстрел! Только я просил использовать эти стрелы, в крайнем случае. Пойди наконечник отломи, стрелу из дерева теперь трудно будет достать, - сказал Альмире самурай и развел руками.

- Да ладно тебе, Танг, сейчас пойду, заберу, - ответила девушка и направилась к дереву, на котором висел пригвожденный стрелой мертвый монстр.

- Только давай быстрее, нам еще предстоит догнать Вельда и остальных.

Тем временем Мерлок с двумя своими спутниками опустились на крышу небоскреба, где недавно находились все темные воины. Виктор положил руку на ее прогнившую бетонную поверхность и закрыл глаза.

- Они были здесь совсем недавно, все темные. Тут стоял Логан, рядом Ванда. Она нашла гробницу Моисея и сейчас ведет туда троих, это Логан, Оринер и Виверн. Мерзавцы не используют свою магию, я не могу их увидеть. Думаю, что направление этой четверки противоположно движению остальных воинов и магалов.

Мерлок подошел к краю крыши и взглянул вниз.

- Нужно остановить их! Будем искать возле горы. Рано или поздно они воспользуются магией. Но и они тоже могут нас видеть, когда мы летаем. Логан чувствует магию не хуже меня. Что же делать? Спугнем его, и он опять вернется за пополнением силы в чертоги падшего.

- Одно соображение на счет полетов без применения магии я имею, но не уверен, что они нас не увидят - сказал второй спутник, который до этого все время молчал. Это был смуглый юноша в грубой льняной накидке, украшенной несколькими полосами клинописных надписей в виде узоров.

- Что ты имеешь в виду, Саргон?

- Я думаю, нужно переместить сюда Омена и его братьев. К тому же, если с Логаном рядом Виверн, то это просто необходимо.

- Мысль неплохая, но портал откроем не здесь, давайте спустимся ниже, в здание.

Мерлок направился к темному проему, ведущему вниз с крыши. Спустившись на чердак, все стали возле лифтовой шахты.

- Виктор, ты останешься здесь и будешь ждать нас. Если Логан объявится, сразу закрывай портал. Мы пошли.

Воин достал из-за пазухи амулет с рисунком ключа и крепко сжал его в руке. Маленькая искра блеснула в пространство и начала разрастаться, превращаясь в переливающееся голубыми разводами огненное кольцо. Мерлок и Саргон шагнули внутрь.

Виктор, нервничая, стал ходить взад-вперед, изредка подходя к окну на чердаке и всматриваясь в освещенный утренним солнцем лесной массив. Он ожидал несколько минут, хотя казалось, что прошли многие часы. Вот из огненного кольца показался Мерлок, он вышел и подал руку своему спутнику.

- Теперь Саргон, нам стоит на некоторое время использовать магию, если мы не хотим погибнуть под обломками здания. Виктор, пойдем на крышу, здесь сейчас будет небезопасно.

Все трое быстро поднялись по железным ступеням наверх, и, выйдя, стали возноситься ввысь, в светлеющее небо. Огненное кольцо на чердаке здания засветилось ярче, и из него показалась огромная клыкастая пасть. Сверкающий проход стал расширяться, рушить стены и крышу. Обломки бетона полетели вниз.

Вельд и Гест подошли вплотную к Демиану, у которого все сильнее начинала сочиться кровь из трещин на лице. Взяв воинов за плечи руками, он стал подниматься вместе с ними вверх.

- Нам нужно выиграть время, пусть теперь догоняют, - вампир оглянулся в сторону удаляющегося леса. - Мерлока с ними рядом нет, а без единой силы они не смогут летать. Но и меня надолго не хватит. Соль и солнце вытягивают мою энергию быстро.

Демиан поморщился, кровь уже бежала тонкими струйками и заливала глаза. Багровые капли падали вниз, на белую равнину, и с шипением оставляли темные пятна на соляных кристаллах. Впереди показалась широкая впадина, на краях которой было много деревянных построек. Начиная снижаться, Демиан направил свой полет к большому строению, на крыше которого был деревянный крест. Опустившись почти возле дверей, он отпустил плечи своих спутников и накинул капюшон. Вельд и Гест тяжело приземлились, подняв клубы пыли. Соли на поверхности практически не было. Истекающий кровью вампир открыл двери деревянного дома выполняющего роль церкви, и ступил в темное пространство. Внутри никого не было.

- Я потерял много сил. Вон в тех домах есть люди, они сейчас спят, я чувствую их плавное сердцебиение. Одного человека мне будет достаточно.

- Я приведу дюжину, заодно и сам утолю свой голод! - хрипло рыкнул Вельд и быстрой поступью двинулся к постройкам.

- Смотри, сам всех не сожри! - с ухмылкой крикнул ему вслед Гест и стал осматриваться. - Не пойму, зачем они сюда забрались? В лесу и возле горы есть тень деревьев, вода и пища, наконец. Что привело людей сюда?

- Страх, - тихо сказал Демиан и стал расстегивать верхние пуговицы плаща. - Сюда не могут попасть воины Вельда. Соль смертельна для магалов, а она здесь повсюду. Когда-то тут было большое и очень соленое озеро, оно высохло. В той впадине, что за домами, множество вымытых водой пещер, в их глубинах есть вода. За пищей, конечно, приходится охотиться в лесу, и люди часто сами становятся добычей.

Из дома, в который зашел Вельд, послышались людские крики и рычание монстра. Маленькая девочка выскочила на крыльцо и побежала к соседнему жилищу. Она стала стучать в окно и кричать. Ее услышали, и на пороге появилось несколько вооруженных копьями мужчин. Направляясь туда, куда указывала плачущая малышка, они громко призывали всех проснуться.

- Пожалуй, я пойду туда, а то нашему людоеду бока намнут, - сказал Гест, доставая из-за спины топоры.

- Не стоит, не мешай Вельду охотиться. Он получает от этого наслаждение. Чем больше жертв, тем ему лучше. Смотри, чтобы сюда люди не кинулись. Я сейчас слаб и с толпой не справлюсь.

- Ладно, не бойся, останусь тут, - Гест уселся на крыльцо и стал наблюдать за происходящим в отдалении.

Громкие крики стали доноситься из строения, в которое заходили вооруженные люди, и в разбитое окно вылетела голова одного из вошедших. Жуткое рычание отразилось эхом по всей соляной равнине.

В это время Логан пробирался сквозь колючий кустарник, следом за ним двигались его спутники.

- Ванда, а ты другой дороги не могла найти?! Далеко еще? - возмущался Оринер.

- Потерпи ворчун, почти пришли, - послышался голос ведьмы.

Кустарник закончился, и за ним показались скалистые стены, начиналась гора. Все трое вышли к скале и остановились. Рядом с ними стала проявляться в пространстве женская фигура.

- Я вновь видима, милорд. Хотя сейчас это не имеет значения, наша цель вон там, - ведьма показала рукой вверх. - Хочу сказать, что нам придется воспользоваться магией, вход в гробницу достаточно высоко. Мы взлетим туда за несколько мгновений, нас не успеют заметить.

- Хорошо, станьте рядом со мной, - сказал Логан и опустил веки. Когда его глаза открылись, из них хлынуло яркое желтое свечение. Быстро поднимаясь вверх, он увлекал за собой своих воинов, а перед его взором мелькали каменные глыбы. Вот показалась большая площадка и чернеющий проход в скале. Опустившись на гранитную поверхность, вся группа вглядывалась в темноту входа в глубину горы. Свечение в глазах предводителя погасло.

- Я думаю, нас не успели заметить.

Логан достал нефритовый жезл и двинулся в темный проход, освещая янтарным свечением пространство. Все последовали за ним. Последним заходил Оринер. Он пристально всматривался вперед и не заметил промелькнувшую над площадкой гигантскую тень.

Ванда шла сразу за предводителем. Стук ее каблуков по каменному полу отдавался громким эхом.

- Нам в самый конец, сейчас будет большая пещера.

- А как ты ее нашла? - Логан оглянулся на ведьму.

- Я не знаю, откуда, но в памяти Виктора есть воспоминания именно об этом месте. Он хранил их в самых глубоких недрах своего сознания. Я поняла их важность, а дальше просто догадалась.

- Так он что, здесь уже был?

- В том то и дело, что нет. Для меня самой это загадка. Мы тут первые, и я так полагаю, что за многие тысячи лет.

- Как же он позволил проникнуть в свое сознание? Даже у меня этого не получилось.

- Милорд, вы забыли, что он испытывал ко мне некоторые чувства, когда еще внутри меня была Лилит. Сентиментальность, пожалуй, единственная слабость, которая его подводит.

Ванда ухмыльнулась, и по ее заискрившимся глазам стало видно, что она вспоминает нечто приятное. Тем временем проход расширился, открыв за собой огромную пещеру, свет от жезла уже не достигал ее краев. Ступая по камням, процессия приближалась к дальней стене, на которой была запыленная гранитная плита округлой формы. Исписанная пиктограммами и клинописными знаками*, она величаво возвышалась на многие метры вверх. В центре гигантской каменной двери виднелись семь печатей, расположенных в виде круга. Логан направил жезл на плиту и выпустил яркий поток оранжевого света. Пыль взвилась столбом, но дверь в гробницу даже не пошевелилась. Он еще раз направил луч янтарного свечения на гранит.

- Проклятие, это первая дверь, которую не открывает жезл Велиара! Что-то здесь не так, попробуем просто сломать. Сегал, действуй ты.

Логан оглянулся на темную фигуру, закутанную в черный саван, и та стала светиться и увеличиваться в размерах. Ведьма положила на Виверна руку.

- Постойте, здесь опасно использовать его силу. Если начнет рушиться плита, то и свод пещеры может осыпаться. Нужно просто открыть печати.

- И как же я открою их?! Возможно, ты можешь это сделать? - предводитель злобно нахмурился.

- Нет, милорд, не могу, но Виктору это под силу.

- И как же ты собираешься его заставить открыть печати?

- Надеюсь, что остатки страсти ко мне, в его душе, еще остались. А я очень хорошо умею этим пользоваться.

- Да, верно, в этом тебе нет равных, - раздался голос во тьме.

Послышались шаги, а за ними странный шелестящий шум. Вдалеке осыпались камни, и на свет жезла вышел Виктор.

- Надо же, нас все-таки успели заметить, - усмехнулся Логан и направил жезл на юношу. - Теперь тебе придется открыть печати, или я заставлю тебя это сделать!

- А меня не нужно заставлять. Я для этого сюда и пришел.

- Странно, я чувствую, что Мерлок далеко отсюда. Без него ты не можешь летать. Как же у тебя получилось забраться сюда, ты знаешь секретный ход? Впрочем, не важно, давай приступай.

- Ты не понял меня, колдун. Твое присутствие не требуется. На этот раз я отпущу вас живыми. Все убирайтесь прочь, пока я не заставил силой!

- Ну, ты наглец! Твой рассудок помутился?! Или ты сейчас же откроешь эту дверь, или я отдам тебя на съедение Виверну! Выбирай!

Ванда убрала руку с фигуры в черном саване. Вновь начиная светиться и увеличиваться, рычащая бестия выпустила струю огня и показалась уродливая зубастая пасть. Размеры монстра продолжали расти, и рваные черные тряпки упали на камни.

Виктор усмехнулся и крикнул в темноту позади себя:

- Саргон, здесь не совсем честный бой намечается, четверо против одного. Уровняем шансы?!

Из темноты послышался рев и две пары огромных красных глаз стали приближаться к освещенной площадке.

- Согласен, несправедливо. Кстати, Брун голодный, может ему понравится на вкус эта светящаяся гадина, - послышался, откуда-то сверху голос.

Мощный рев сотряс стены пещеры, мелкие камни и пыль посыпались вниз.

В это время Мерлок направлялся на доносившийся из соляной пустыни далекий детский крик, который неистово терзал его сознание и словно стрелой вонзался в сердце. Той, которую он так долго искал, угрожала смертельная опасность. Полет был настолько быстрый, что временами становилось трудно держаться верхом. Положив ладонь на чешую, он чувствовал под ней движения мощных мускулов дракона. Рассвет освещал соляные равнины. Внизу виднелись белые поля, местами покрытые желтыми песчаными шапками.

Всадник всматривался вдаль, где появлялись темные очертания впадины, самого глубокого места бывшего Мертвого моря. Вокруг нее стояли деревянные постройки. Подлетая ближе, он увидел на белой поверхности множество безжизненных людских тел, лежащих возле большого дома с крестом не крыше. Переступая через трупы, к входу в это строение двигался Вельд. Он нес на плечах двух женщин, а рядом шел Гест и держал за руку ту самую девочку, крик которой привел сюда Мерлока. За мощной фигурой гота ее не было видно с высоты. Заметив приближение дракона, темные воины поспешили забежать внутрь здания.

- Ну что, Омен, вспомним былые времена. Сейчас будет славная битва!

Всадник похлопал ящера по спине. Громкое рычание дракона, подобно боевому кличу разнеслось по округе, отражаясь многоголосым эхом. Поднимая тучи соляной и песчаной пыли, гигантская рептилия опустилась перед домом, в котором укрылись убийцы. Мерлок спрыгнул с дракона и направился к чернеющему входу. Доставая на ходу из-за спины большой меч, отблескивающий синим светом, он остановился на пороге.

- Мне не составит труда расправиться с вами в темноте, но может, вы хотите встретить смерть на солнечном свете?

- Тогда умрут и люди, они еще живы! - послышался рычащий голос Вельда и женские вскрикивания.

- А если они согласятся отдать свою жизнь Создателю, ради истребления таких монстров, как вы!? Тогда смерть их близких будет отмщена!

- Они-то вряд ли хотят умирать, но ты прав, их жизнь ничего не стоит.

На пороге появился Демиан.

- А вот биение ее сердца бесценно, и если ты двинешься еще на шаг, то я вырву его!

Из темноты показалась девочка, которую вампир держал за руку.

- С чего ты взял, что этот ребенок настолько важен? - сказал Мерлок, стараясь не показывать своего смятения.

- Ты, наверное, забыл, что одно из побочных явлений моей болезни, это обострение всех чуств и слуха. Отчего твое сердце стало биться так часто? Не потому ли, что это та самая, которая соединяет свет?! Я не знаю точно, зачем она тебе, но ты столько ее искал! Забирай, а мы уйдем. Думаю, что наш обмен будет с большим перевесом в твою пользу.

- Хорошо, но оставшихся людей тоже отпустите.

- Да, пожалуйста, мы уже насытились, пусть уходят. Эй, там, отпустите всех!

Послышались плачущие всхлипывания и приближающиеся шаги, на порог вышло несколько женщин. Они бросились бежать в сторону тропы, уходящей вглубь ущелья, с ужасом оглядываясь на дракона, стоящего позади их освободителя.

- Отпускай девочку!

- Э, нет, так не пойдет, нужны гарантии. Твоей клятвы будет достаточно, вот прямо здесь, перед этим крестом, - вампир указал на крышу здания. - Тогда она твоя, но только клянись богом своим.

- Перед лицом Всевышнего клянусь, что не причиню вам сейчас вреда, ни я, ни мой друг, - Мерлок взглянул на дракона.

- Отлично, иди к нему, - вампир отпустил руку девочки, и та бросилась к своему спасителю, но остановилась в нескольких шагах от него, со страхом глядя на гигантского ящера.

Воин присел и протянул руку.

- Не бойся, это Омен, теперь он твой друг. Иди ко мне, я заберу тебя отсюда.

Девочка шагнула ближе, Мерлок взяв ее на руки, и направился к дракону. Напоследок он бросил взгляд в сторону врагов.

- Я сдержал клятву, не тронул вас, но берегитесь, когда встретимся снова.

- Посмотрим, когда рядом будет мастер, что ты скажешь, - тихо ответил Демиан.

Воин с ребенком на руках уже взобрался на спину дракона. Омен взмахнул крыльями и резко стал набирать высоту. Мерлок крепко держал ребенка.

- Как тебя зовут?

- Рахиль, - девочка смотрела по сторонам большими голубыми глазами. Ее светлые кудри развевались на ветру. - А разве драконы не только в сказках?

- Нет, есть замечательная страна, где они живут и сейчас.

- А где это, расскажи мне.

- Это очень далеко.

Воин вздохнул. В его памяти закружились воспоминания. Мысли понеслись в события, с которых началось великое противостояние воинов света и тьмы, несколько тысяч лет назад.

*Пиктограмма и клинопись – предшествующая алфавиту древняя шумерская письменность. Ее начало исходит от рубежа более трех тысяч лет до нашей эры.

ПЕРВЫЙ ИЗБРАННИК

Портал запылал синим пламенем и из образовавшегося кольца, которое напоминало круглые разводы на воде, после падения в нее камня, вышел силуэт, светящийся ярким белым светом. За его спиною блистало белизной три пары величественных крыльев. Стены пещеры засверкали мраморной глазурью. Не касаясь земли и очень быстро передвигаясь, архангел направился в тоннель, ведущий к выходу из пещеры. Ее своды постепенно, опять окутывались мраком, портал стал закрываться. Набирая скорость, крылатый странник продвигался по причудливым лабиринтам тоннеля, стены которого уже мелькали перед глазами. Вот показался выход в подвал замка. И хотя всё вокруг было покрыто паутиной, виднелись следы страшного побоища. Ужасные монстры на полу подвала застыли в окаменевших фигурах, даже не выпустив из рук оружия. Два гиганта с обезображенными головами лежали у входа в подвал. Что-то острое как бритва, разрезало их пополам. От дверей ничего не осталось, кроме нескольких досок, держащихся на потемневших медных оковах. Архангел оказался во дворе замка, где тоже угадывались следы битвы, но многое скрывала под собой высокая трава. Он стал подниматься вверх.

Большие зеленые листья на ветвях гигантского дерева накрывали своим сводом открытую веранду и дом, что находился почти на самой вершине исполина. На краю площадки стоял человек и задумчиво смотрел вдаль. Только что прошел дождь. Вокруг всё блестело радужными переливами, благоухало свежестью и лесными цветами. Вот несколько капель воды скатились по зеленому листу и, объединившись в одну большую, полетели вниз, попав на плечо, стоящего на веранде человека. Застыв алмазным блеском в лучах заката, капля воды, словно задумавшись, пыталась отобразить состояние своего недолгого хозяина. Он был крепко сложен, и на руках его виднелись шрамы, едва заметный был на переносице. Светлые волосы с легкой, рано появившейся сединой, были стянуты черной кожаной лентой. Запястья рук опоясывались широкими полосами из такой же кожи, и покоились сложенные на груди. В могучем облике угадывалась сила и дух великого воина.

Из дома вышла девушка. Ее длинные золотистые волосы слегка развевались на ветру. Легкое, покрытое цветными узорами платье, едва просвечивалось в лучах уходящего светила и выдавало стройную фигуру. Она подошла к стоящему на веранде мужчине, обняла и поцеловала в щеку, а за тем ласково прошептала:

- Любимый, что с тобой? Не хочу видеть тебя грустным. Обними меня и скажи, что всё хорошо.

Мужчина обнял девушку за плечи и, продолжая смотреть вдаль, сказал:

- Все будет хорошо, Лея. Я люблю тебя. Посмотри, какой закат. Он грустит вместе со мной. Просто, что-то мне подсказывает, что мы опять расстанемся на время.

- Я тоже люблю тебя. И больше никуда не отпущу. Достаточно этих сражений. Сейчас воцарился мир, и ты заслужил покой.

- Надеюсь, что так. Хотя есть предчувствие, что покоя пока не будет. Я не хочу даже на минуту покидать тебя и твои объятья. Мне хочется постоянно видеть сияние твоих глаз, слышать твой голос. Все, что связано с тобой, я полюбил. Эта страна, этот лес, в котором мы живем. Для меня здесь всё стало таким близким.

- Я больше тебя не отпущу, - сказала девушка и припала к груди воина.

Перед ними простиралось бескрайнее море зеленого леса. Приближающийся закат красил природу волшебными красками. Цветущий мир, совсем недавно освобожденный от гнета темных сил, словно ласкал спокойствием. Им не было видно, как сверху, из облака, к ним опускался ярко-белый силуэт…

- Здравствуй Мерлок. Вот мы снова встретились, но я этому не очень рад. Так хотел дать покой, но пришлось тебя опять потревожить. Могу только сказать, что это в последний раз, - архангел опустился на веранду и сложил крылья. Свечение вокруг него исчезло.

- Здравствуй Михаил. Я почувствовал тебя еще несколько часов назад. Почему так долго добирался?

- Во всех измерениях, кроме второго*, мы не можем передвигаться так быстро.

- Неужели всё настолько серьезно, что ты говоришь о последнем задании? Что на этот раз?

- Всё намного серьезнее, чем ты можешь себе представить. Скажу пока, что одному тебе не справиться. Даже моей помощи будет мало. Тебе предстоит великая миссия и столь же великое сражение. Остальное узнаешь после, собирайся.

Воин обнял девушку.

- Прости меня, Лея. Мы оба знали, что этот момент рано или поздно настанет. Я должен тебя покинуть. Но обещаю, что вернусь и останусь с тобой навсегда, ты просто жди. А теперь мне пора.

Девушка посмотрела на воина глазами, блестящими от слез и кивнула. Подбородок ее слегка трясся, казалось, что она сейчас заплачет навзрыд. Но усилием воли успокоившись, она обратилась к ангелу дрожащим голосом:

- Что бы ни случилось, я все равно буду ждать, но скажите мне, он вернется?

Архангел Михаил расправил крылья и его фигуру снова объял яркий свет. Голос, отражаясь эхом, звучал громогласно:

- Поражение недопустимо, а значит, он вернется сюда. Ты ждала его прежде, а сейчас ожидание будет не намного дольше. В вашем мире время идет значительно медленнее, чем там, где мы будем. Мерлок, ты готов?

Воин уже облачился в доспехи и подошел к краю веранды.

- Да, готов. Я так понял, что надо следовать к порталам, в древний замок. Однажды мне там пришлось побывать, так, что я своим ходом.

- Зачем? Я могу перенести тебя.

- Не стоит Михаил, я давно не видел старого друга, кстати, он уже здесь. Встретимся во дворе замка!

Солнечный свет на мгновение скрыла тень, и над деревом промелькнул огромный силуэт. Гигантский дракон опустился на толстую ветвь исполинского дерева, которое слегка покачнулось. Воин одним прыжком очутился у ящера на спине, уселся у основания крыльев и похлопал его по грубой чешуе. Архангел улыбнулся.

- Вижу, ты смог приручить птеродонта*. Впрочем, я не удивлен. Ну что ж, в путь.

- В старом мире динозавров давно нет. Последних летающих гигантов истребили еще в мое время. А здесь они уцелели. Я назвал его Омен. Вперед мой друг!

Дракон взревел, расправил крылья и одним взмахом поднялся в воздух. Быстро набирая высоту, он уносил вдаль своего всадника, а над ними летел яркий белый силуэт архангела. Волосы девушки развивались поднятыми порывами ветра, ее взгляд провожал летящую к горизонту тень. Закат близился к концу.

Под ногами зеленым морем проплывал лес, к которому всадник уже так привык. Всё дальше и дальше за спиной оставалась одинокая фигура на веранде, на вершине дерева. Вот уже и граница леса. Теперь под ними поплыли зеленые луга, когда-то бывшие мертвой землей. Среди полей иногда поднимались вверх гигантские камни, поросшие мхом и приютившие на себе причудливые яркие цветы. Вот, растянувшаяся на солнце в плавных змеиных изгибах, блестит река. Вдоль ее берегов множество селений и несколько городов. Всё это быстро проносится под летящими силуэтами.

Начинало смеркаться, когда вдалеке показался замок. Он одиноко стоял на вершине скалы, вокруг которой разросся непроходимый колючий кустарник. Вьющаяся лоза дикого винограда пыталась вскарабкаться по крутым склонам. Полуразрушенные каменные ступени, ведущие на вершину скалы, были ограждены частоколом. Птеродонт приземлился возле стены замка, где уже ожидал архангел. Исходящее от него свечение освещало весь двор. Всадник спрыгнул с дракона и подошел к Михаилу.

- Вот мы и на месте. Теперь расскажи мне, что это за миссия и сражение, и кто враг?

- Сейчас мы покинем твой новый мир. Нас ждет портал. Попрощайся со своим другом. Через время ты вернешься за ним.

Мерлок подошел к дракону, который громко выпуская воздух через ноздри, наклонил могучую шею и прислонил голову к груди своего всадника.

- Ты все понимаешь Омен, только не умеешь говорить. Прости, мой друг, я не могу тебя сейчас взять с собой. Но я вернусь за тобой! Нас еще ждет славная битва, как в былые времена.

Летающий ящер высоко поднял голову и могучую грудь, раскрыл крылья и издал громкий рев. Затем, снова наклонившись, уткнулся чешуйчатым носом в грудь друга, широко раздувая ноздри.

- Не сердись на меня. Подожди моего возвращения. А сейчас лети домой.

Воин провел рукой по роговистой чешуе птеродонта и, развернувшись, направился к чернеющему проходу в подвал разрушенного замка, возле которого ждал архангел.

- Пока мы будем спускаться к порталу, я расскажу все, что ты должен знать. Твоя миссия самая великая за всю земную историю. Не я, а Создатель наш выбрал тебя. И я в этом задании твой наставник и помощник, - сказал Михаил, и они двинулись в темноту.

- Наш главный враг, падший ангел, предводитель сил тьмы. Он был одним из архангелов, самым приближенным ко Всевышнему. В порыве гордыни своей, он настолько вознесся, что возомнил, будто не Отцу нашему, а ему должны поклоняться. Тогда его имя было Люцифер. Он внес смуту среди ангелов и поднял восстание против Творца. Началась битва и мятежник был повержен. Я сам бился с ним и ранил его. В наказание он был изгнан с неба во тьму, в образе дракона огненного. Треть ангелов примкнувших к Люциферу, так же были изгнаны с неба и обратились в демонов. Лишившись оружия, они теперь используют темную силу своего предводителя - Сатаны и Диавола, теперь так его зовут. Хотя у него много имен. Он ошибочно полагает, что чем их больше, тем он сильнее. Эти имена с почтением берут себе самые приближенные его демоны.

- Значит, битва предстоит с ним?

- В какой-то мере да, а вообще с его слугами среди людей. Этих темных воинов собирает один чернокнижник вместе с демоном Велиаром*. Он назначен предводителем воинов тьмы. Их души они забирают вместе с телами за миг до их гибели на земле. Рождены эти воины в разные времена и эпохи. И я уверяю тебя, что они самые достойные противники и отъявленные злодеи, каждый в своем времени. Ты возглавишь воинов света, которые будут противостоять этим темным силам. Грядет великая битва на горе Мегидо, или Армагеддон, как называют ее ангелы. Сатана привлечет на свою сторону многих царей земных, а за ним, в облике лжепророка, пойдут церкви и народы. Его цель - победить и провозгласить царствие свое.

- Я понял. Но кто эти светлые воины?

- Это тоже великие в своих временах люди. Они достойно жили и погибали, сохраняя честь и веру. Дух этих воинов настолько силен, что может быть бессмертным вместе с телом. Их призовут за миг до последнего вздоха. Навыки и мастерство этих героев будут нужны в нашей битве. И заняться их поиском предстоит нам с тобой.

- А почему нужно забирать их за миг до смерти? Проще сделать это заранее, в удобный момент.

- Нет, тогда нарушится материя времени. Лишь потревоженная на один единственный миг, она остается неизменной. Запомни это.

- Михаил, а оружие ангелов, о котором ты говорил, каково оно?

- Все ангелы имеют мечи, которые изготовлены из священного металла. Они сияют ярко-синим светом и имеют силу, равной которой нет на земле. Только оружием из селеона* можно нанести смертельный вред ангелу. А если человек овладеет таким мечом, то станет неуязвим и бессмертен. Эти клинки называются сельбреоны*, что означает «божественный, пробивающий вечность». Я уверен, темные воины будут искать это оружие. Почти все брошенные поверженными ангелами мечи затерялись в просторах вселенной. Есть только два места на земле, куда попали сельбреоны. В одно из них мы и направимся.

- От такого оружия я бы не отказался! А если им можно убить даже ангела, то надо торопиться и не дать возможность темным воинам заполучить его первыми! Ведь это будет нести угрозу даже тебе, Михаил.

- Нет, для меня оно не опасно. Архангелу не нанести урон даже священным клинком.

Михаил протянул руку вперед, и в ней заблистало копьё, наконечник которого сверкал ярчайшим белым светом, а на противоположном конце развевался светлый флаг с изображением креста, переливавшегося пурпурным и золотистым сиянием.

- Только вот это копье может причинить мне вред, равно как и любому архангелу и даже убить.

- Значит это самое мощное и великое оружие! Люциферу несдобровать.

- Его меч имеет ту же силу. Но он был утерян им во время битвы и никто не знает, где его смертельное оружие находится сейчас. Падший ангел ищет его но, пока безрезультатно.

Тем временем перед ними открылась пещера, и ярко-голубое свечение стало появляться на возвышении в ее центре. Сверкая все ярче, оно уже освещало своим пылающим переливом все вокруг. И вот, портал открылся полностью.

- Ну что ж, в путь? - сказал воин.

- Подожди, ты еще не готов, в тебе недостаточно силы.

В руке архангела появился сияющий шар, поблескивающий слабыми электрическими разрядами, а внутри него виднелось небо, по которому плыли облака.

- Когда мы бились с Люцифером, Отец наш вручил мне эту сферу-зерцало. Она является символом предвидения и дает особую силу и жизненную энергию. Получив ее раз, ты не утратишь ее никогда. Возьми же и владей, наделяй ею братьев по оружию, - сказал Михаил и протянул руку с блистающим шаром, который засверкал еще ярче.

Мерлок дотронулся до сферы и почувствовал тепло, которое стало наполнять все тело. Взяв в руку шар, он стал его рассматривать. Вдруг свечение пропало и сфера, словно впитавшись в ладонь, исчезла.

- Где же она?

- Не беспокойся, она теперь всегда с тобой, в твоем сердце и сознании. А когда понадобится, она снова окажется в твоей руке. Теперь ты готов отправиться в путь. Идем.

Излучающий свет архангел и человек поднялись по каменным ступеням на возвышение, где горел яркими разводами портал. Они шагнули в него, погрузившись в блистающую синеву, и свечение тут же пропало. Портал закрылся, и своды пещеры вновь окутал мрак.

- Так вот какое перемещение сквозь измерения и время, - сказал Мерлок, оглядываясь по сторонам и рассматривая переливы сияния в окружающем пространстве. - Помню, я стоял перед открытым проходом и размышлял, нужно ли мне уходить из этого мира, который стал для меня дороже Англии? Я решил остаться в лесу с Леей, она и стала для меня всем этим новым миром. На память оставил ключ Вельзевула*. Вот он, - воин снял с шеи амулет с рисунком ключа.

- Этот регалий понадобится тебе, но не в таких как это перемещениях, здесь безопасно. А вот при переходе через Хаос, ключ будет нужен. Хорошо, что ты его сберег, он дает защиту в смертельном пространстве. Там нет жизни, нет ни добра, ни зла, нет стихий земных и небесных, только мертвая пустота, губительная энергия и владыка, у которого нашлись такие амулеты для демонов, и то не для всех. Ты получил этот трофей, убив одного из приближенных демонов к падшему архангелу. Тебе предстоит встреча с хозяйкой пустот Хаоса.

Тем временем сияние стало усиливаться, и появилась яркая белая точка в пространстве.

*Второе измерение - первый мир, созданный Всевышним, вселенная в которой теперь мы живем. Остальные пять создавались позже.

*Птеродонт - подвид птеродактиля, плотоядный летающий ящер с перепончатыми крыльями, размах которых в среднем около 12 - 18 м. По предположениям палеонтологов, живший на земле около 65 млн. лет назад.

*Велиар - демон, ближайший приспешник Люцифера. Посланник в мире людей.

*Селеон - металл, используемый для изготовления оружия ангелов. В названии заложены латинские слова: Celestis (божественный); Aeon (вечность).

*Сельбреон - меч ангела. Добавочное слово – Breacher (пробивающий).

*Вельзевул - самый почитаемый колдунами и ведьмами демон, один из самых высокопоставленных в адской иерархии, повелитель мух.